Le temps qui passe n’est pas neutre en matière de dettes. La prescription extinctive est un mécanisme juridique qui éteint le droit d’un créancier d’agir en justice pour recouvrer sa créance après l’écoulement d’un certain délai. Dans le cadre de la procédure de saisie immobilière, elle représente un enjeu fondamental, capable de paralyser l’action du créancier et de libérer le débiteur de la menace de voir son bien vendu aux enchères. La réforme majeure de la prescription civile par la loi du 17 juin 2008 a complexifié la détermination du délai applicable et de son point de départ, en particulier pour les créances nées de prêts immobiliers. Maîtriser ces délais est donc l’un des principaux moyens pour se défendre contre les poursuites. L’analyse de la situation dépend étroitement de la qualité du débiteur : consommateur, professionnel ou personne morale. Comprendre ces distinctions est essentiel pour évaluer la validité d’une procédure de recouvrement judiciaire.
Distinction fondamentale entre prescription biennale et quinquennale
En matière de recouvrement de créances, et plus particulièrement dans le contexte d’une saisie immobilière, deux délais de prescription principaux coexistent : le délai biennal de deux ans et le délai quinquennal de cinq ans. Cette dualité impose de déterminer avec précision la nature de la créance et la qualité des parties pour identifier le régime applicable. Le choix du bon délai est déterminant, car une erreur peut conduire un créancier à perdre son droit d’agir par l’effet de la prescription ou, à l’inverse, un débiteur à subir une procédure qui aurait dû être éteinte. Cette distinction trouve sa source dans plusieurs textes fondamentaux qui définissent le champ d’application de chaque durée.
Fondements légaux : Code civil, Code de la consommation et Code de commerce
Trois codes principaux régissent les délais de prescription applicables aux créances pouvant mener à une saisie immobilière. Le Code civil, avec son article 2224, pose le principe d’un délai de droit commun de cinq ans pour les actions personnelles ou mobilières. Ce délai s’applique par défaut, lorsque aucun texte spécifique ne prévoit une durée différente. À l’inverse, le Code de la consommation, à travers son article L. 218-2, institue un délai de prescription de deux ans pour l’action des professionnels, pour les biens ou les services qu’ils fournissent aux consommateurs. Ce délai plus court vise à protéger le consommateur, considéré comme la partie la plus vulnérable. Enfin, l’article L. 110-4 du Code de commerce fixe également un délai de cinq ans pour les obligations nées à l’occasion de leur commerce entre commerçants ou entre commerçants et non-commerçants. La juste qualification du contrat et des parties est donc la première étape indispensable pour déterminer si la créance est soumise au délai de deux ou de cinq ans.
La prescription biennale : focus sur les consommateurs et non-professionnels
Le délai de prescription de deux ans est une exception au droit commun, spécifiquement conçue pour les relations entre professionnels et consommateurs. Son application en matière de crédit immobilier a fait l’objet d’importantes clarifications jurisprudentielles. Ce régime protecteur, qui encadre la situation des consommateurs, est issu de l’article L. 218-2 du Code de la consommation. Pour en bénéficier, le débiteur doit impérativement avoir la qualité de consommateur, c’est-à-dire une personne physique agissant à des fins qui n’entrent pas dans le cadre de son activité professionnelle.
Crédits immobiliers et la qualité de consommateur
Pendant longtemps, la question de savoir si les crédits immobiliers entraient dans le champ de la prescription biennale a été débattue. La Cour de cassation y a mis un terme par un arrêt de principe du 28 novembre 2012. Elle a jugé que les crédits immobiliers consentis par des organismes de crédit à des consommateurs constituent des « services financiers fournis par des professionnels ». À ce titre, l’action en recouvrement de ces prêts est soumise au délai de prescription de deux ans. Cette jurisprudence s’applique de manière constante, y compris pour des opérations comme une convention d’ouverture de crédit sous forme de découvert ou le financement de parts sociales par un particulier agissant en dehors de son activité professionnelle.
Prêts immobiliers à des fins spéculatives : exclusion de la prescription biennale
La qualité de consommateur est appréciée strictement. Si un prêt immobilier est souscrit, même par une personne physique, pour financer une activité professionnelle, la prescription biennale est écartée au profit du délai de cinq ans. La jurisprudence a précisé qu’une activité d’investissement locatif, même si elle est seulement accessoire à une activité principale, revêt un caractère professionnel. Ainsi, un particulier qui finance l’acquisition de biens destinés à la location, notamment sous le statut de loueur en meublé professionnel, ne peut pas se prévaloir du délai de deux ans. La finalité de l’emprunt est ici déterminante : si elle vise à générer des revenus professionnels, le débiteur perd sa qualité de consommateur pour cette opération de type spéculatif.
Situation des cautions d’emprunteurs consommateurs
La question s’est également posée pour la caution qui garantit le prêt d’un emprunteur consommateur. Après avoir considéré que la prescription biennale était une exception « purement personnelle » au débiteur principal, la Cour de cassation a opéré un revirement de jurisprudence important. Elle juge désormais que la prescription acquise par le débiteur principal affecte le droit même du créancier. Par conséquent, il s’agit d’une exception « inhérente à la dette ». La caution, qu’elle soit un particulier ou un professionnel, peut donc se prévaloir de la prescription biennale pour s’opposer à l’action du créancier, son engagement étant l’accessoire de l’obligation principale dont l’extinction produit ses effets à son égard.
La prescription quinquennale : application aux professionnels et personnes morales
Le délai de prescription de cinq ans constitue le régime de droit commun. Il s’applique à toutes les situations qui n’entrent pas dans le champ protecteur du Code de la consommation. Cela concerne principalement les prêts souscrits par des professionnels, mais aussi, de manière plus subtile, ceux accordés à des personnes morales comme les sociétés civiles immobilières (SCI), même lorsque leur objet est purement familial ou patrimonial.
Prêts consentis aux professionnels et article L. 110-4 du Code de commerce
Pour les obligations nées dans le cadre d’une activité commerciale ou entre commerçants, l’article L. 110-4 du Code de commerce fixe le délai de prescription à cinq ans. Cette durée, alignée sur le droit commun civil depuis la réforme de 2008, s’applique à la plupart des financements professionnels, qu’il s’agisse de prêts pour l’acquisition de locaux, de matériel ou pour les besoins de trésorerie. L’action du créancier bancaire contre un débiteur professionnel est donc systématiquement soumise à ce délai quinquennal.
Personnes morales (SCI familiales/patrimoniales, associations) : une qualité spécifique
La jurisprudence a clairement établi qu’une personne morale, quelle que soit sa forme (SCI, association, etc.) et même si elle n’agit pas à des fins professionnelles, ne peut être qualifiée de consommateur. La définition du consommateur, telle qu’elle figure dans l’article liminaire du Code de la consommation, vise exclusivement « toute personne physique ». En conséquence, une SCI, même familiale, qui souscrit un prêt immobilier pour acquérir un bien patrimonial, ne peut pas bénéficier de la prescription biennale. La créance de la banque à son encontre sera soumise au délai de droit commun de cinq ans. Cette solution est constante et a été confirmée par les évolutions législatives qui distinguent désormais le « consommateur » (personne physique) du « non-professionnel » (personne morale agissant à des fins non professionnelles), sans pour autant étendre le délai de deux ans à ce dernier pour les crédits immobiliers.
Sûreté réelle consentie pour garantir la dette d’un tiers : la prescription trentenaire
Un cas particulier mérite d’être souligné : celui de la personne qui consent une sûreté réelle (une hypothèque sur son propre bien, par exemple) pour garantir la dette d’une autre personne, sans pour autant se porter caution personnellement. Dans cette situation, le garant n’est pas engagé sur l’ensemble de son patrimoine ; son engagement est limité à la valeur du bien affecté en garantie (« propter rem »). La jurisprudence considère que cette action, qui est une action réelle immobilière et non une action personnelle en paiement, est soumise à l’ancienne prescription trentenaire, et non au délai de cinq ans de l’article 2224 du Code civil.
Le point de départ, l’interruption et la suspension : les trois clés du décompte
Au-delà de la durée légale, la validité d’une saisie immobilière dépend de la maîtrise de trois mécanismes cruciaux qui affectent le décompte du délai : son point de départ, son interruption et sa suspension. Une connaissance précise de la jurisprudence de la cour est ici indispensable, tant les revirements ont été nombreux.
Le point de départ de la prescription : une jurisprudence en évolution
Le point de départ du délai a longtemps été une source de contentieux. Pour les crédits immobiliers, la Cour de cassation avait d’abord fixé ce point de départ au jour du « premier incident de paiement impayé non régularisé ». Cette solution, bien que simple, pouvait être très défavorable au créancier. Par une série d’arrêts importants (notamment Cass. 1re civ., 11 février 2016), la jurisprudence a opéré un revirement majeur. Désormais, il convient de distinguer : pour les échéances impayées, la prescription court à compter de la date de chaque échéance ; pour le capital restant dû, la prescription ne commence à courir qu’à compter de la déchéance du terme, qui seule rend cette partie de la créance exigible. Le départ de la prescription pour le capital est donc lié à un acte formel du créancier.
L’interruption de la prescription : remettre les compteurs à zéro
L’interruption a un effet radical : elle efface le délai de prescription déjà écoulé et fait courir un nouveau délai de même durée. Cet effet interruptif ne peut résulter que de certains actes précis. Si une simple mise en demeure est inefficace, une action en justice (même en référé) ou la reconnaissance de la dette par le débiteur (par exemple, un paiement partiel) sont des causes classiques d’interruption. En matière de saisie immobilière, l’acte essentiel est le commandement de payer valant saisie immobilière. En tant qu’acte d’exécution forcée, il possède un puissant effet interruptif de prescription, qui se prolonge pendant toute la durée de la procédure jusqu’à son extinction. De même, une assignation délivrée en vue de l’audience d’orientation produit un effet interruptif durable jusqu’à la fin de l’instance. La caducité ou l’annulation du commandement entraîne cependant l’anéantissement rétroactif de cet effet.
La suspension de la prescription : une simple pause dans le décompte
Contrairement à l’interruption, la suspension ne fait que pauser le décompte du temps. Le délai déjà écoulé avant la cause de suspension est conservé, et le décompte reprend là où il s’était arrêté une fois l’événement suspensif terminé. La cause de suspension la plus fréquente est l’impossibilité d’agir pour le créancier, résultant de la loi. C’est le cas, par exemple, lors de l’ouverture d’une procédure de surendettement pour un particulier, où la décision de recevabilité du dossier suspend les poursuites. Le recours à une médiation ou une conciliation a également un effet suspensif.
Cas spécifiques et évolutions jurisprudentielles des délais
Au-delà de la distinction entre délais biennaux et quinquennaux, la détermination de la durée de prescription applicable peut être affectée par des règles transitoires lors des réformes législatives. De plus, une fois la créance constatée par une décision de justice, un nouveau régime de prescription s’applique, non plus à l’action en paiement, mais à l’exécution du titre obtenu.
L’impact des lois transitoires (2008-561, 2006-461)
La loi n° 2008-561 du 17 juin 2008 a ramené de nombreux délais de prescription de dix ou trente ans à cinq ans. Pour les créances nées avant cette réforme, il est donc impératif de maîtriser les règles d’application des lois de prescription dans le temps. Le principe est que la loi nouvelle s’applique immédiatement aux prescriptions non encore acquises à sa date d’entrée en vigueur. Cependant, la durée totale de la prescription (temps écoulé sous l’ancienne loi + temps restant à courir sous la nouvelle) ne peut pas dépasser la durée initialement prévue par la loi ancienne. Concrètement, pour une créance soumise à l’ancienne prescription de dix ans, si cinq ans se sont écoulés avant la réforme de 2008, la prescription sera acquise cinq ans après l’entrée en vigueur de la nouvelle loi, soit en juin 2013, et non en 2018.
La créance constatée dans une décision de justice : délai de 10 ans
Lorsqu’un créancier obtient un jugement de condamnation, la nature de la créance initiale (commerciale, civile, de consommation) n’a plus d’incidence sur le délai d’exécution. L’article L. 111-4 du Code des procédures civiles d’exécution instaure un délai de prescription spécifique pour l’exécution des titres exécutoires judiciaires, fixé à dix ans. Ainsi, même si l’action en paiement d’un crédit à la consommation était soumise au délai de deux ans, une fois le jugement obtenu, le créancier dispose de dix ans pour le faire exécuter, y compris par une saisie immobilière. Il est essentiel de ne pas confondre la prescription de l’action en recouvrement, qui varie selon la nature de la créance, avec la prescription du titre exécutoire qui en résulte, dont l’effet est de substituer un nouveau délai d’exécution de dix ans. Cette règle ne s’applique cependant pas à tous les titres, comme une ordonnance d’injonction de payer qui n’a pas fait l’objet d’une opposition et qui reste soumise à la prescription de la créance d’origine.
Aménagement contractuel des délais de prescription : limites et opportunités
Si la loi fixe les délais de prescription, le principe de la liberté contractuelle permet aux parties d’en aménager la durée ou les modalités. Cette liberté n’est cependant pas absolue et connaît des limites importantes, notamment pour protéger la partie considérée comme la plus faible au contrat.
La liberté contractuelle et ses limites légales
L’article 2254 du Code civil autorise les parties à un contrat à modifier conventionnellement la durée de la prescription. Elles peuvent l’allonger, sans qu’elle puisse excéder dix ans, ou la raccourcir, sans qu’elle puisse être inférieure à un an. Les parties peuvent également convenir d’ajouter des causes de suspension ou d’interruption de la prescription à celles déjà prévues par la loi. Cependant, ce même article interdit tout aménagement pour certaines actions, notamment celles en paiement de salaires, de pensions alimentaires, de loyers ou d’intérêts des sommes prêtées.
Interdiction de modification pour les contrats professionnel-consommateur
La principale limite à l’aménagement contractuel des délais de prescription se trouve dans le droit de la consommation. L’article L. 218-1 du Code de la consommation dispose que les parties à un contrat entre un professionnel et un consommateur ne peuvent, même d’un commun accord, modifier la durée de la prescription ni ajouter aux causes de suspension ou d’interruption de celle-ci. Cette disposition est d’ordre public. Par conséquent, toute clause dans un contrat de crédit immobilier conclu avec un consommateur qui viserait à allonger le délai de prescription de deux ans serait réputée non écrite. Cette interdiction garantit l’effectivité de la protection accordée au consommateur pour ce type de service.
La gestion des délais de prescription en saisie immobilière est une matière complexe, où la qualification juridique du débiteur et la nature de la créance sont déterminantes. Une analyse rigoureuse des contrats et de la chronologie des faits est indispensable, que ce soit pour sécuriser le recouvrement d’une créance ou pour se défendre contre les poursuites. Face à l’évolution constante de la jurisprudence et à la technicité des règles applicables, il est recommandé de consulter un avocat compétent en matière de saisie immobilière via notre formulaire de contact ou par mail pour évaluer précisément votre situation et défendre efficacement vos droits. La visite de notre site vous donnera un premier accueil sur nos compétences. Lors de votre navigation, vous pourrez accepter les cookies pour une meilleure expérience, optimisée pour votre navigateur (par exemple Google Chrome). Cette donnée de consentement est gérée dans le respect de votre vie privée.
Sources
- Code civil (notamment les articles 2224, 2247 et 2254)
- Code de la consommation (notamment les articles L. 218-1 et L. 218-2)
- Code de commerce (notamment l’article L. 110-4)
- Code des procédures civiles d’exécution (notamment l’article L. 111-4)
- Loi n° 2008-561 du 17 juin 2008 portant réforme de la prescription en matière civile
FR 
EN